British Museum

Das British Museum (BM, deutsch: Britisches Museum) in London ist eines der größten und bedeutendsten kulturgeschichtlichen Museen der Welt. Das Natural History Museum war einst Teil des British Museum und ist seit 1963 eigenständig. Die British Museum Library war früher die größte Bibliothek des Landes. 1973 bildete sie den Grundstock für die neu gegründete British Library.

Das Museum entstand, als 1753 der Arzt und Wissenschaftler Sir Hans Sloane seine sehr umfangreiche Literatur- und Kunstsammlung dem Staat übereignete. Das Parlament beschloss, diese Sammlung unter dem Namen British Museum zu erhalten und zu pflegen. Das Museum wurde im Montagu House, einem Herrenhaus im ehemaligen Londoner Stadtteil Bloomsbury, eingerichtet und öffnete seine Pforten am 15. Januar 1759.

Wegen der stetig wachsenden Sammlung und steigenden Besucherzahlen wurde 1824 der Umzug in ein größeres, neu zu errichtendes Gebäude beschlossen. 1850 war der Umzug abgeschlossen und die Gebäude hatten im Wesentlichen ihre heutige Gestalt. Den wichtigsten Impuls zur modernen Ausweitung der Sammlungsbestände erhielt das Museum mit der Anstellung von Augustus Wollaston Franks, zunächst 1851 als Assistent für die damals neugeschaffene Abteilung für britische und mittelalterliche Geschichte, dann von 1866 bis 1896 als deren Kurator. Für die Museumshistorikerin Marjorie Caygill wurde Franks zum „vermutlich wichtigsten Sammler in der Geschichte des Britischen Museums“. Im Laufe der Zeit wurden verschiedene Teile der Sammlung aus Platzgründen in andere Gebäude verlegt.

Im Sommer 2023 sahen sich das Museum und Direktor Hartwig Fischer mit Vorwürfen konfrontiert, bei einer Diebstahlserie im Museum, bei der einer der Kuratoren der Antikensammlung beschuldigt wird, bis zu 2000 Objekte entwendet und verkauft zu haben, nicht angemessen auf Hinweise reagiert zu haben, die den Fall aufdeckten. Fischer erklärte am 25. August 2023 seinen Rücktritt. Ihm folgte 2024 Nicholas Cullinan.

Bereits im Juni 2020 hatte der Antikenhändler Ittai Gradel das Museum informiert, dass Objekte aus dem Museum bei eBay zum Verkauf angeboten würden. Gradel äußerte gegenüber dem Museum 2021 den Verdacht, dass nur jemand mit Zugang zum Depot des Museums die Diebstähle verübt haben könne und dass Peter Higgs, Kurator an der Abteilung für griechische und römische Altertümer, für die Diebstähle verantwortlich sei. Der stellvertretende Direktor des Museums, Jonathan Williams, wimmelte Gradel mehrfach hochmütig ab. Dem Kuratorium des Museums wurde derweil versichert, dass eine gründliche Untersuchung keine Unregelmäßigkeiten festgestellt habe.

Im Geschäftsjahr 2017/2018 standen den Einnahmen in der Höhe von 104,4 Millionen Pfund (davon 53,5 Millionen Pfund staatlicher Zuschuss) Ausgaben von 101,2 Millionen Pfund gegenüber.

2019 wurde das British Museum von rund 6,24 Millionen Personen besucht. 2023 betrug die Besucherzahl etwa 5,82 Millionen Menschen.

British Museum Press (BMP) ist mit 55 bis 60 neuen Publikationen pro Jahr einer der größten Museumsverlage der Welt. Der Verlag gehört der 1973 gegründeten British Museum Company.

Mit Ausnahme von wenigen Monaten im Jahr 1972 war und ist der Eintritt in das British Museum stets kostenfrei. Das in der Great Russell Street befindliche Museum ist mit Hilfe der Londoner U-Bahn über die Stationen Holborn (Central, Piccadilly Line) oder Russell Square (Piccadilly Line) zu erreichen. Die einst eigene Station British Museum ist seit 1933 geschlossen.

Das klassizistische, 1848 fertiggestellte Museumsgebäude hat einen quadratischen Grundriss mit 3 Stockwerken und wurde von Robert Smirke entworfen. Für die große Büchersammlung des Museums wurde 1857 im Zentrum des Hofs der runde Lesesaal mit einer Kuppel von 42,5 Meter Durchmesser eröffnet, entworfen von Sidney Smirke, dem jüngeren Bruder von Robert Smirke. Darum herum wurden im Hof Büchermagazine errichtet.

Nachdem die Bücher 1997 in das neue Gebäude der British Library im Londoner Quartier St. Pancras überführt worden waren, wurde der Hof wieder frei und nach einem Plan des Architekten Sir Norman Foster umgestaltet. Das Dach des Innenhofes ist eine Stahl-Glas-Konstruktion, die aus 1656 Paar Glasplatten besteht und im Jahre 2000 von dem österreichischen Stahlbauunternehmen Waagner-Biro fertiggestellt wurde. Der Innenhof ist mit 7.100 Quadratmetern Hoffläche der größte überdachte öffentliche Platz in Europa. Gleichzeitig wurde der Lesesaal renoviert und in seinen ursprünglichen Zustand versetzt. Im Jahr 2000 wurde der neu gestaltete Hof eröffnet, der Lesesaal mit einem Bestand an 25'000 Büchern, die sich thematisch auf die Bestände des Museums bezogen. 2007 wurde der Lesesaal geleert und bis 2013 als Ausstellungsraum benutzt. Seit Ende 2013 ist er geschlossen, die zukünftige Nutzung ist offen.

Das Museum beherbergt heute etwa acht Millionen Objekte, die die gesamte Kulturgeschichte der Menschheit von ihrem Anfang bis zum heutigen Tag dokumentieren. Berühmt ist es unter anderem für seine Sammlung ägyptischer Mumien, den Stein von Rosette und die Elgin Marbles. Manche Ausstellungsstücke kann man auch anfassen, jedoch nur zu bestimmten Ausstellungszeiten. Wie in jedem Museum befindet sich der größte Teil der Sammlung nicht in den Ausstellungsräumen, sondern wird in Magazinen unter dem Museum aufbewahrt. Die Tonträgersammlung, die ab 1905 aufgebaut wurde, ist heute Teil des British Library Sound Archive. Die Fachbibliotheken des Museums umfassen derzeit etwa 350.000 Bände. Die Sammlungen des Museums umspannen einen Zeitraum von zwei Millionen Jahren und sind in rund 94 Einzelsammlungen gegliedert.

• The British Museum. British Museum Press, London 2000, ISBN 0-7141-5006-1.
• James Delbourgo: Collecting the World: Hans Sloane and the Origins of the British Museum. Harvard University Press, Cambridge (Mass) 2017, ISBN 978-0-674-73733-4. (englisch)
• Frank Francis: Treasures of the British Museum. Book Club Associates, London 1972, ISBN 0-500-18125-X.
  • deutsch: Schätze des Britischen Museums. Seemann, Leipzig 1983, DNB 830992324.
• Neil MacGregor, Radiosendungen und Buch: A History of the World in 100 Objects (original engl. und deutsch). London, 2010 ff.
• David M. Wilson: The British Museum. A history. British Museum Publications, London 2002, ISBN 0-7141-2764-7.

Objects in Focus series:

• Julie Adams, Steven Hooper, Maia Nuku: A’a: a Deity from Polynesia. The British Museum Press, London
• Tatiana Argounova-Low, Alison K. Brown, Sushma Jansari: Model of a Summer Camp. The British Museum Press, London
• John Cherry: The Holy Thorn Reliquary. The British Museum Press, London
• Timothy Clarke: Hokusai’s Great Wave. The British Museum Press, London
• Sarah Collins: The Standard of Ur. The British Museum Press, London 2015, ISBN 978-0-7141-5113-7.
• Jill Cook: The Swimming Reindeer. The British Museum Press, London
• John Curtis: The Oxus Treasure. The British Museum Press, London 2012, ISBN 978-0-7141-5079-6.
• Anna Garnett: The Colossal Statue of Ramesses II. The British Museum Press, London
• Richard Hobbs: The Mildenhall Treasure. The British Museum Press, London 2012, ISBN 978-0-7141-5080-2.
• Ian Jenkins: The Discobolus. The British Museum Press, London 2012, ISBN 978-0-7141-2271-7.
• Sonja Marzinzik: The Sutton Hoo Helmet. The British Museum Press, London 2007, ISBN 978-0-7141-2325-7.
• Thorsten Opper: The Meroë Head of Augustus. The British Museum Press, London 2014, ISBN 978-0-7141-5091-8.
• Richard Parkinson: The Rosetta Stone. The British Museum Press, London 2005, ISBN 978-0-7141-5021-5.
• Naomi Speakman, Lloyd de Beer: The Lacock Cup. The British Museum Press, London
• Jan Stuart: The Admonitions Scroll. The British Museum Press, London
• James Robinson: The Lewis Chessmen. The British Museum Press, London
• Jo Anne van Tilberg: Hoa Hakananai’a. The British Museum Press, London
• Susan Walker: The Portland Vase. The British Museum Press, London 2004, ISBN 978-0-7141-5022-2.
• Leslie Webster: The Franks Casket. The British Museum Press, London
• Dyfri Williams: The Warren Cup. The British Museum Press, London 2006, ISBN 978-0-7141-2260-1.

• Offizielle Website
• Virtuelle Tour durch das British Museum. Abgerufen am 23. März 2020.
• Collection Database Search
• Das British Museum als 3D-Modell im 3D Warehouse von SketchUp
• Martin Herzog: 15.01.1759 – Eröffnung des „British Museum“ in London. WDR ZeitZeichen vom 15. Januar 2014 (Podcast).