Thriller (album)

Contexte

Le précédent album de Michael Jackson, Off the Wall (1979), fut un succès critique et commercial, avec environ huit millions d'exemplaires vendus à travers le monde. Néanmoins, Jackson fut assez déçu par son unique récompense (Meilleure performance vocale R&B pour Don't Stop 'Til You Get Enough) remportée aux Grammy Awards 1980. Le chanteur se sent sous-estimé par l'industrie de la musique et déclarera à la suite de cette cérémonie : « C'est totalement injuste qu'il [l'album] n'ait pas reçu le Grammy Award du disque de l'année et ça ne doit jamais se reproduire ». En 1980, lorsqu'il demande à un journaliste du mensuel Rolling Stone si le magazine accepterait qu'il soit en couverture, le journaliste répond par la négative, et Jackson dira : « On m'a dit à maintes reprises que mettre des noirs en couverture de magazines n'est pas vendeur... J'attends. Un jour, ces mêmes magazines mendieront auprès de moi pour que je leur accorde une interview. Peut-être le ferai-je. Et peut-être que non. »

Les années entre Off the Wall et Thriller constituent également une période de transition pour le chanteur qui revendique de plus en plus son indépendance vis-à-vis de sa famille. En 1973, Joseph Jackson le père de Michael, entame une liaison secrète avec une femme de vingt ans plus jeune que lui ; le couple a un enfant caché. En 1980, Joseph Jackson révèle la vérité à sa famille. Michael Jackson, déjà en colère contre son père du fait de son comportement violent durant son enfance, se sent tellement trahi qu'il se brouille avec lui durant de nombreuses années. Dès août 1979, Michael Jackson qui vient d'avoir 21 ans, annonce à son père qu'il n'est plus son manager et qu'il le remplace par John Branca. Il confie à ce dernier qu'il veut être « la plus grande star du show-business et la plus riche ». Quincy Jones déclare de surcroît peu avant l'enregistrement de l'album Thriller : « Michael Jackson va devenir la plus grande star des années 80 et 90 ».

Cependant, le chanteur reste profondément malheureux ; il explique : « Même à la maison, je suis seul. Je suis assis dans ma chambre et parfois je pleure. C'est tellement difficile de se faire des amis... Parfois, je me balade dans le quartier la nuit, avec l'espoir de trouver quelqu'un à qui parler. ». Dans le même temps, il modifie son apparence physique de façon radicale. D'abord, dès les clips pour Off the Wall (1979), ses cheveux sont décrêpés. Puis, au début de la décennie 1980, conseillé par Diana Ross, il entame la première d'une longue série d'opérations de chirurgie esthétique : « nez affiné, pommettes redessinées et lèvres amincies ». Cette métamorphose l'éloigne quelque peu du physique de l'afro-américain typique qu'il représentait sur la couverture d'Off the Wall.

Déroulement

En 1982, Michael Jackson fait à nouveau équipe avec Quincy Jones (producteur d'Off the Wall) pour enregistrer son sixième album studio (son deuxième chez Epic Records). La préparation de Thriller a lieu du 14 avril au 8 novembre au studio Westlake, avec un budget de production de 750 000 dollars. Michael Jackson a une idée bien précise en tête, il veut que chaque titre de l'album soit conçu pour devenir un tube en puissance. Pour ce faire, les deux hommes travaillent ensemble sur trois cents chansons, dont seulement neuf sont finalement conservées. Comme l'expliquèrent plus tard Quincy Jones et Rod Temperton, certaines chansons n'ont pas été retenues car elles n'avaient pas la « nervosité » des autres titres. L'album, dont les styles musicaux sont principalement le funk, la soul et la pop, bénéficie également du renfort d'artistes et musiciens renommés sur plusieurs titres, dont ceux du groupe Toto, ainsi que James Ingram, Paul McCartney, Eddie Van Halen, etc. Même si l'album a mis plusieurs mois pour être produit, la majeure partie du travail a été réalisée en seulement huit semaines, ce qui, selon Quincy Jones, constituait un atout pour créer et ne pas trop être dans la réflexion.

« Issu d'un travail collectif de musiciens possédant tous une parfaite maîtrise de leur métier, Thriller est un patchwork de sonorités et d'influences de toutes sortes taillé d'emblée pour le marché mondial » analyse l'historien Ludovic Tournès. À la fin des années 1970, les qualités de chanteur de Michael Jackson sont respectées par les médias. Rolling Stone compare sa voix au « bégaiement de rêve à couper le souffle » de Stevie Wonder et retient que « le timbre ténor de Michael Jackson, léger comme une plume est extraordinairement beau. Il glisse doucement vers une surprenante voix de fausset, qui est utilisée de manière audacieuse ». En tant que ténor pop disposant d'un large éventail vocal, Michael Jackson choisit d'adopter pour Thriller un ton généralement élevé. Par ailleurs, le chanteur continue d'utiliser la technique du « hoquet vocal ». Finalement, Rolling Stone écrit que Michael Jackson chante désormais avec une « voix pleinement adulte [...] teintée de tristesse ».

Industrie musicale

Michael Jackson engrange des profits records grâce aux ventes de l'album ainsi que celles de la vidéo, The Making of Michael Jackson's Thriller, produit par Jackson et John Landis. Financée par MTV, la vidéo se vend à 350 000 exemplaires dès les premiers mois de sa commercialisation. Dans un marché dominé par les singles, Thriller rehausse l'importance des albums, ce qui n'empêche pas les multiples succès de ses singles de bouleverser la prévision du nombre de singles à succès qui peuvent être extraits d'un album. Thriller occupe une place importante dans la culture américaine ; le biographe J. Randy Taraborrelli explique : « À un certain moment, Thriller a cessé d'être vendu comme un objet de loisir — tel qu'un magazine, un jouet, des places pour un film à succès — et a commencé à être vendu comme un produit de base. »

Au moment de la sortie de l'album, un communiqué de presse de Gil Friesen, Président d'A&M Records, affirme que : « Toute l'industrie [musicale] est partie prenante de ce succès ». Ainsi, le magazine rival de Billboard, Cash Box n'hésite pas à écrire que Michael Jackson est « le sauveur du disque ». Quincy Jones avait d'ailleurs déclaré au début des sessions d'enregistrement de l'album : « Avec Thriller nous allons sauver l'industrie du disque ». Le chiffre d'affaires réalisé par CBS l'année qui suit la sortie de l'album le confirme. Selon le Los Angeles Times du 24 juillet 1983 : « l'augmentation du profit de 101 % pendant le premier trimestre fut la meilleure performance de janvier à mars de toute l'existence de la société (unité disques). Ce gain avait été provoqué par des artistes tel Michael, dont l'album Thriller avait produit quatre 45 tours à succès et s'était vendu à plus de huit millions d'exemplaires — le meilleur chiffre depuis l'heure de gloire de la société en 1978. ». Le critique musical du Los Angeles Herald Examiner, Mikal Gilmore, rappelle que : « Tout comme Elvis Presley et les Beatles aidaient au temps de leur gloire à galvaniser les industries stagnantes, Jackson le peut également. (…) [Il] aide à unifier un public large et suffisamment divers pour compter de façon réaliste comme consensus de masse ! ». Time résume l'influence de Thriller en une « confiance retrouvée » pour une industrie proche des « ruines du punk et des zones chics de la synthpop ». Le magazine décrit l'influence de Michael Jackson : « Star des disques, de la radio des vidéos rock. Une équipe de sauvetage solo pour l'industrie de la musique. Un auteur qui fixe le rythme pendant une décennie. Un chanteur qui traverse toutes les frontières de goût, de style et aussi de couleur ».

En 2007, la Bibliothèque du Congrès inscrit officiellement l'album Thriller au Registre national des enregistrements (National Recording Registry). Les enregistrements sonores (discours, sons, chansons, albums musicaux, etc.) qui figurent sur cette liste présentent un « intérêt culturel, historique ou esthétique, et reflètent ou donnent des informations sur la vie aux États-Unis ».

Clips abolissant les cloisonnements raciaux

Lorsqu'en 1981, la chaîne musicale américaine MTV démarre son activité commerciale, elle se distingue par la diffusion de vidéoclips, vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Spécialisée dans le rock 'n' roll, MTV adopte une définition restrictive de ce genre musical, excluant de fait les artistes noirs. Durant les dix-huit premiers mois, la programmation musicale de MTV comprend à peine 3 % d'œuvres interprétées par des musiciens noirs, le département marketing de l'entreprise ayant estimé que sa cible commerciale, les jeunes urbains blancs, n'aime pas la musique afro-américaine et qu'elle est susceptible d'être rebutée par le visionnage de noirs à l'écran. La conception du clip, établie par MTV, s'impose alors à toute l'industrie musicale : une chanson filmée, de la new wave, du rock, du heavy metal ou de la pop destinée à un public blanc. Selon MTV, un genre musical ne serait pas le produit d'un développement artistique original mais correspondrait à une division raciale de la société ; la musique noire étant strictement une musique jouée par des Noirs pour des Noirs et la blanche par des Blancs pour des Blancs. Accusée de racisme — elle est surnommée « KKKTV » (Ku Klux Klan TV) dans les quartiers noirs —, la chaîne est même menacée de poursuite judiciaire par quelques artistes noirs, comme l'artiste de funk et de soul Rick James, dont MTV refuse de diffuser les clips. D'abord confinée dans des débats internes à l'industrie du disque, la critique de la politique de programmation musicale de MTV se répand rapidement dans les médias puis dans le public. Invité de la chaîne musicale, la rockstar David Bowie amplifie la portée de la controverse en affirmant que MTV a un devoir moral d'ouvrir son antenne aux artistes noirs. Mais la Warner Communications, propriétaire de MTV, reste insensible aux critiques et à la publicité négative qu'elles engendrent. Elle martèle que sa chaîne musicale est spécialisée dans le rock 'n' roll et propose des vidéos correspondant aux attentes de son audience. Elle soutient, de plus, qu'il ne s'agit pas de discrimination raciale, puisque des groupes, tels que les britanniques de Musical Youth, un groupe de reggae composé de musiciens noirs, sont diffusés sur MTV.

Afin d'exploiter l'aspect crossover de l'album, la maison de disque Columbia Records (CBS) double le succès commercial de Billie Jean d'un vidéoclip et insiste en vain auprès de MTV pour qu'elle le diffuse afin de toucher un public plus large'. Exaspéré par ce nouveau refus, le président de la maison de disque, Walter Yetnikoff, menace de retirer de la programmation de MTV tous ses artistes, parmi lesquels Pink Floyd, Journey et Billy Joel. Le 2 mars 1983, MTV cède et passe le clip du futur « roi de la pop ». Celui de Beat It, inspiré de West Side Story et mis en scène par un publicitaire et un chorégraphe de Broadway, est au programme de MTV le mois suivant. Initialement, les dirigeants de MTV et CBS sont convaincus que Billie Jean séduira essentiellement le public noir contrairement à Beat It qui s'adresserait davantage à une audience blanche. Or, l'énorme succès de Billie Jean, puis de Beat It, déjoue leurs prévisions ; les deux clips s'imposent auprès du public habituel de MTV. Grâce à ces succès, MTV change peu à peu sa politique commerciale, ce qui permet à Michael Jackson, ainsi que progressivement à d'autres artistes noirs, d'obtenir une véritable reconnaissance populaire en touchant une large audience. À cette époque, pour un artiste noir, le succès populaire de Michael Jackson est sans précédent. Les vidéoclips extraits de l'album Thriller ont ouvert la voie à d'autres artistes afro-américains, tels que Prince et Tina Turner. The Girl Is Mine est félicitée pour avoir évoqué une histoire d'amour interraciale à la radio. De son côté, MTV profite également de ces succès en devenant la chaîne de référence pop et R&B et une véritable marque de fabrique.

Michael Jackson transforme le clip en une forme d'art à part entière et surtout en un outil promotionnel particulièrement efficace grâce à l'utilisation de scénarios complexes, de chorégraphies, d'effets spéciaux et d'apparitions (caméos) de personnalités célèbres. La popularité des clips propulse une nouvelle fois l'album à la première place du classement des meilleures ventes, toutefois le label refuse de produire le troisième clip de l'album. Ils se satisfont des succès déjà obtenus par l'album et le coût estimé pour la réalisation du clip de Thriller leur semble prohibitif, aussi Jackson propose à MTV de financer ce projet. Lorsque ce court-métrage de quatorze minutes est diffusé, MTV le passe deux fois en une heure à la demande des téléspectateurs. Il bouleverse l'industrie du clip, est désigné meilleur clip de tous les temps par les médias et le public et inspire de nombreux artistes. L'écrivain, critique musical et journaliste Nelson George écrit en 2004 « Il est difficile d'écouter les chansons de Thriller en les dissociant des clips. Pour la plupart d'entre nous, les images définissent les chansons. En fait, on pourrait faire valoir que Michael est le premier artiste de l'ère MTV à avoir un album entier étroitement lié aux images dans l'imagination du public. ». Si la chorégraphie finale de Beat It est fréquemment imitée, celle de Thriller est indissociable de Michael Jackson. Elle devient un élément de la culture pop, reproduite de Bollywood aux prisons des Philippines. L'impact du clip sur les ventes des singles est indéniable. Ainsi, la chanson Thriller sort le 2 décembre 1983 et se vend à 200 000 exemplaires. Après la diffusion du clip, les ventes triplent en cinq jours.

Titres non retenus

Les chansons suivantes ont été travaillées pour l'album mais n'ont pas été retenues pour la sélection finale :

• Carousel : aussi connue sous le nom de Circus Girl, composée par Michael Sembello'
• Nite Line : écrite par Glen Ballard
• Starlight : écrite par Rod Temperton
• Goin' to Rio : coécrite par Michael Jackson et Carole Bayer Sager
• Al Capone : coécrite par Michael Jackson et Rod Temperton'
• Sunset Driver : coécrite par Michael Jackson et Rod Temperton'
• Got the Hots : coécrite par Michael Jackson et Quincy Jones
• Can't Get Outta The Rain'
• Hot Street
• Behind the Mask
• She's Trouble
• What a Lovely Way to Go
• Who Do You Know
• The Toy

Classements de 1983

Classements de 1984

Certifications