British Museum

Égypte et Soudan antiques

Le British Museum héberge une des premières collections mondiales d'art de l'Égypte antique ; ses objets proviennent de toutes les périodes. Les sept galeries égyptiennes permanentes du musée, dont sa salle la plus grande (salle 4 : sculptures monumentales), exposent seulement 4 % des objets conservés. On y trouve la statuaire et l’architecture des décors pharaoniques historiques, souvent inscrits avec des hiéroglyphes. Beaucoup d’autres aspects de la culture égyptienne antique sont représentés, les sarcophages et les momies, mais aussi des meubles, bijoux et autres objets trouvés dans les sépultures. Ils reflètent la pratique des enterrements somptueux pour les plus riches, dont la famille royale et les représentants du gouvernement.

Voici quelques pièces remarquables de ces collections :

Antiquités grecques et hellénistiques

Le British Museum possède l'une des plus vastes et des plus complètes collections d’antiquités du monde gréco-latin, avec plus de 100 000 objets répartis dans 24 salles : ce secteur est le plus important du musée. Pour le monde grec, les collections proposent des objets allant du début de la préhistoire jusqu'à l’ère byzantine. L’archéologie au XIX siècle n'en était qu'à ses premiers balbutiements ; des chercheurs isolés : Charles Newton, John Turtle Wood, Robert Murdoch Smith et Charles Fellows, commençaient seulement à mettre au jour différents sites tout autour de la Méditerranée.

Les vestiges hellènes proviennent de l'ensemble du monde grec antique : de Grèce continentale et des îles Égéennes, jusqu'aux colonies d'Asie Mineure et d’Égypte en Méditerranée orientale, et même des tyrannies de Grande Grèce (Sicile et Italie méridionale). On y retrouve les cultures cycladique, minoenne et mycénienne, puis la Grèce classique avec d'importantes sculptures du Parthénon à Athènes, ainsi que des éléments de deux des Sept Merveilles du monde : le mausolée d'Halicarnasse et le temple d'Artémis à Éphèse.

Les points forts de la collection comprennent :

Temple d'Héphaïstos

• Cadre de coffre en marbre et coffre de la colonnade , (449-415 av. J.-C.)

Parthénon

• Les marbres du Parthénon (marbres d'Elgin) , (447-438 av. J.-C.)

Propylées

• Chapiteau et tambour à colonnes, (437-432 av. J.-C.)

Érechthéion

• Une colonne survivante et des accessoires architecturaux, (420-415 avant JC)
• L'une des Cariatides , (415 avant JC)

Temple d'Athéna Nikè

• Dalles et chapiteaux de la frise, (427-424 av. J.-C.)

Sanctuaire d'Apollon à Daphni

• Colonnes cannelées, bases de colonnes et chapiteaux ioniques (399-301 av. J.-C.)

Monument chorégique de Thrasyllos

• Statue de Dionysos, (270 av. J.-C.)

Tour des Vents

• Chapiteau corinthien en marbre (50 av. J.-C.)

Temple de Bassae

• Vingt-trois blocs de la frise intérieure du temple, (420-400 avant JC)

Mausolée d'Halicarnasse

• Deux figures autonomes colossales identifiées comme Mausole et son épouse Artémise, (vers 350 avant JC)
• Partie d'un cheval du groupe de chars ornant le sommet du mausolée, (vers 350 avant JC)
• Frise d'Amazonomachie : une longue section de frise en relief montrant la bataille entre les Grecs et les Amazones, (vers 350 avant JC)

Temple d'Artémis à Éphèse

• L'une des bases de colonnes sculptées (340-320 av. J.-C.)
• Partie de la frise ionique située au-dessus de la colonnade, (330-300 avant JC)

Cnide, en Asie Mineure

• Déméter de Cnide , (350 av. J.-C.)
• Lion de Cnide, (350-200 avant JC)

Xanthe, en Lycie, Asie Mineure

• Tombeau du Lion (550-500 av. J.-C.)
• Tombeau de Harpie (480-470 av. J.-C.)
• Monument des Néréides : reconstruction partielle d'une tombe lycienne (390-380 av. J.-C.)
• Tombeau de Merehi (390-350 av. J.-C.)
• Tombeau de Payava (375-350 av. J.-C.)
• Décret bilingue de Pixodaros (340 av. J.-C.)

Antiquités romaines

Le département possède les plus vastes collections d’antiquités hors d’Italie, depuis le Chalcolithique jusqu'aux premières civilisations italiques et la civilisation étrusque, ainsi que nombre de témoignages sur la civilisation ancienne de Chypre et des colonies barbares de Lycie et de Carie en Asie Mineure. Il présente également plusieurs vestiges de l'époque de la République romaine, mais son point fort est la variété des artefacts antiques provenant de tout l’Empire romain, à l’exception toutefois de la Grande-Bretagne (qui forme le cœur des collections du département de la Préhistoire en Europe).

Ses collections de bijoux et de bronzes, de vases grecs (la plupart tirés de tombes d’Italie méridionale, et qui proviennent des collections de William Hamilton et du chevalier Durand), de verrerie romaine dont le célèbre vase Portland à camées, de mosaïques romaines provenant de Carthage et d’Utique en Afrique proconsulaire dégagées par Nathan Davis (en), et des trésors d'argent de Gaule romaine (en partie légués par le philanthrope et parrain du musée, Richard Payne-Knight), sont particulièrement importants. Les antiquités chypriotes sont également bien représentées : elles proviennent du rachat de la collection de sir William Hamilton ainsi que du legs d'Emma Turner en 1892, qui avait financé plusieurs campagnes de fouille à travers l'île. Les sculptures romaines (plusieurs sont de simples copies d’originaux grecs) sont présentes en grand nombre grâce au fonds Townley et d'autres sculptures provenant de la célèbre collection Farnèse.

Les collections du département de la Grèce antique et de Rome sont réparties dans différentes pièces du musée, mais les principaux vestiges architecturaux et monuments sont au rez-de-chaussée, à travers les galeries 5 à 23. Au premier étage, les galeries contiennent des objets de taille plus modeste, provenant aussi bien d'Italie et de l’Empire romain, que de Grèce et de Chypre.

Proche-Orient

Riche d'une collection de quelque 330 000 objets, le British Museum possède la plus grande et la plus importante collection d’antiquités mésopotamiennes hors d’Irak. Elle concerne les civilisations du Proche-Orient ancien et des régions voisines : la Mésopotamie, la Perse, la péninsule Arabique, l’Anatolie, le Caucase, une partie de l’Asie centrale, la Syrie, la Terre sainte et les colonies phéniciennes de l'Ouest de la Méditerranée de la période préhistorique jusqu'aux débuts de l’islam, au VII siècle. En particulier, les collections d’antiquités assyriennes, babyloniennes et sumériennes, parmi les plus complètes au monde, forment des salles entières aux murs recouverts de bas-reliefs d’albâtre provenant des palais assyriens de Nimrod, de Ninive et de Khorsabad. Seules les collections du Moyen-Orient du Louvre et du musée de Pergame à Berlin peuvent rivaliser par le nombre et la qualité des vestiges.

Le noyau de la collection s’est constitué autour du legs d’objets mésopotamiens de C. J. Rich en 1825. Puis cette collection s’est considérablement enrichie avec le produit des fouilles d'A. H. Layard sur les sites assyriens de Nimrod et de Ninive entre 1845 et 1851. À Nimrod, Layard avait mis au jour le palais du Nord-Ouest d'Assurnazirpal II, ainsi que trois autres palais et divers temples ; par la suite il découvrit le palais de Sennachérib à Ninive, qui ne comportait « pas moins de 71 salles ». Grâce à ces recherches, un grand nombre de lammasu, de bas-reliefs et de stèles, y compris l’obélisque noir de Salmanazar III, se trouvent aujourd'hui au British Museum.

Les fouilles de Layard furent poursuivies par son assistant, Hormuzd Rassam et en 1852–1854, ce dernier localisa le palais du Nord d’Assurbanipal à Ninive et y mit au jour de magnifiques bas-reliefs, notamment une célèbre scène de chasse royale au lion. Il découvrit aussi la « bibliothèque d'Assurbanipal », collection de tablettes cunéiformes d’une importance historique énorme dont on a recensé 130 000 pièces. W. K. Loftus a effectué des fouilles à Nimrod entre 1850 et 1855 et a mis la main sur un lot de statuettes d'ivoire dans le palais incendié. De 1878 à 1882 Rassam a continué d'enrichir les collections du Musée par une multitude de vestiges, parmi lesquels le Cylindre de Cyrus trouvé à Babylone, les portes en bronze de Balawat, et une belle collection de bronzes d’Urartu provenant de Toprakkale.

Au début du XX siècle, D. G. Hogarth, Leonard Woolley et T. E. Lawrence entreprirent de nouvelles fouilles à Karkemish, en Turquie. Les fouilles menées dans le Sud de l'Irak après la Première Guerre mondiale ont continué d'enrichir les collections mésopotamiennes : le tell al-Ubaid, exploré par H. R. Hall entre 1919 et 1924, a révélé les meubles en bronze d’un temple sumérien, notamment des statues grandeur nature de lions et un panneau gravé représentant le lion à tête d'aigle Indugud. Woolley a poursuivi les fouilles du site d'Ur de 1922 à 1934, où il a mis au jour la nécropole royale du III millénaire av. J.-C. Il y a parmi ces chefs-d'œuvre l'étendard d'Ur, le « bélier au cannelier », le jeu royal d'Ur et deux lyres ornées de têtes de taureau. Le département possède aussi trois statuettes en diorite de Gudea, satrape de Lagash ; des kudurru de calcaire et des bornes milliaires rapportées de différents points de la Mésopotamie antique.

Bien que les collections concernent principalement la Mésopotamie, la plupart des régions voisines sont bien représentées. La collection Achéménides a bénéficié de l’incorporation du Trésor de l'Oxus en 1897 et des objets mis au jour par l’universitaire allemand Ernst Herzfeld et l’explorateur britannique d'origine hongroise Aurel Stein. Sir Gore Ouseley (1825) et le comte d'Aberdeen (1861) ont fait don au musée de bas-reliefs et de sculptures provenant du site de Persépolis. En outre, le musée a pu faire l’acquisition de l’un des plus grands assortiments d'argenterie achéménide au monde. De l’Empire sassanide tardif, on peut admirer des plats et coupes d'argent ciselés, dont une grande partie représente les princes chassant le lion et le cerf. Les antiquités phéniciennes sont de provenances très diverses, mais les colonnes de Tharros (Sardaigne) et les multiples stèles phéniciennes de Carthage sont d’un art admirable. Les antiquités yéménites du musée, souvent dédaignées du public, constituent pourtant l'un des plus beaux témoignages de cette civilisation hors de la péninsule Arabique. Enfin, le musée s'enorgueillit d’un fonds considérable de vestiges de la civilisation de Dilmun et de l'Empire parthe, tirés des tumulus d’A'ali (en) et de Shakhura au Bahreïn.

Les quelque 40 bustes funéraires proviennent presque tous de Palmyre en Syrie, et d'un groupe de bas-reliefs tirés des excavations de Max von Oppenheim au tell Halaf dont le musée a fait l’acquisition dans les années 1920. Les fouilles de Max Mallowan aux tells de Tchagar et de Brak en 1935-1938, et celles de Woolley à Alalakh dans les années 1940 ont permis de compléter les connaissances sur la Syrie antique. Après la guerre, Mallowan et sa femme Agatha Christie sont retournés à Nimrod et ils en ont rapporté au musée de belles pièces en ivoire gravé. La collection d'art philistin a pu être enrichie grâce aux fouilles menées par Kathleen Kenyon à Jéricho dans les années 1950 et à l’acquisition en 1980 de près de 17 000 objets trouvés à Hevel Lakhish par l'expédition Wellcome-Marston de 1932-1938. Les fouilles archéologiques se poursuivent partout où c'est encore possible au Proche-Orient : selon la situation militaire du pays, le musée continue de recevoir des vestiges provenant de sites comme Tell es Sa'idiyeh (de) en Jordanie.

La collection d’art islamique du musée représente près de 40 000 objets, ce qui en fait l'une des plus grandes au monde : elle comporte une multitude de céramiques, d'objets peints, de briques, de vestiges en métal, de verrerie, de sceaux et des inscriptions provenant de l'ensemble du monde islamique, de l’Espagne à l’Inde. Le British Museum est particulièrement renommé pour sa collection de céramiques d’İznik (la plus grande au monde), ainsi que quelques artefacts remarquables comme la lampe de mosquée du dôme du Rocher ; le Vaso Vescovali, récipient en métal représentant les constellations du zodiaque ; un choix d’astrolabes et de peinture moghole ou la grande tortue en jade d'Allahabad exécutée pour l’empereur Djahângîr. Des milliers d’objets ont été dégagés après la guerre par les archéologues responsables des sites iraniens de Siraf (David Whitehouse (en)) et de la forteresse d’Alamut (Peter Willey). La collection s’est enrichie en 1983 d’objets d’Iznik et de faïence hispano-mauresque et proto-iranienne grâce au legs Godman. Les artefacts du monde islamique sont exposés dans la galerie n 34 du musée.

Les treize galeries du département du Moyen-Orient ne présentent qu'un choix des pièces archéologiques les plus significatives, soit 4 500 objets. Une enfilade de salles du rez-de-chaussée est consacrée aux bas-reliefs sculptés des palais assyriens de Ninive, de Nimrod et de Khorsabad, tandis que les artefacts du Moyen-Orient sont répartis dans 8 galeries du premier étage. La réserve contient des vestiges de taille généralement plus petite, allant de billes à des sculptures, et environ 130 000 tablettes cunéiformes de Mésopotamie.

Asie

La section Asie est constituée de plusieurs ensembles. La plus grande salle présente un groupement d'œuvres de toute l'Asie : Chine, mais surtout Inde et Asie du Sud-Est, puis d'autres salles sont plus spécifiquement conçues pour le Japon, la Corée et une salle en particulier conserve une immense collection de céramiques chinoises récoltées par sir Percival David.

La collection rassemble plus de 75 000 objets couvrant la culture de tout le continent asiatique (de l'Est, du Sud, de l'Asie centrale et du Sud-Est) du Néolithique à nos jours. Beaucoup de ces objets ont été collectés par des officiers coloniaux et des explorateurs dans les anciennes parties de l' Empire britannique, en particulier le sous-continent indien. Un grand nombre d'antiquités chinoises ont été achetées au banquier anglo-grec George Eumorfopoulos dans les années 1930. Les quelque 1800 estampes et peintures japonaises de la collection Arthur Morrison ont été acquises au début du XX siècle. Dans la seconde moitié du XX siècle, le musée a grandement bénéficié du legs du philanthrope P.T. Brooke Sewell, qui a permis au département d'acheter de nombreux objets et de combler des lacunes.

Les collections ethnographiques d'Asie couvrent tout le continent, le Proche-Orient, l'Inde, la Chine, le Japon. Une grande partie du matériel ethnographique provient de cultures tribales de chasseurs-cueilleurs, dont les modes de vie ont pour la plupart disparu au siècle dernier. De précieuses collections proviennent des îles Andaman et Nicobar, du Sri Lanka, du nord de la Thaïlande, du sud-ouest de la Chine, des Aïnous de Hokaidu au Japon, de Sibérie et des îles de l'Asie du Sud-Est, comme Bornéo, et un groupe unique d'objets de Java, dont des marionnettes d'ombres et un décor musical de gamelan.

La principale galerie consacrée à l'art asiatique est la galerie 33, avec son exposition complète d'objets chinois, du sous-continent indien et de l'Asie du Sud-Est. Une galerie adjacente présente les sculptures et monuments Amaravati. D'autres galeries aux étages supérieurs sont consacrées aux collections japonaises, coréennes, de peinture et de calligraphie, et de céramiques chinoises.

Afrique, Océanie et Amériques

Dans cette section, le musée héberge une grande collection d'objets de l’Afrique subsaharienne. Il y a aussi des œuvres des îles du Pacifique (Micronésie, Mélanésie et Polynésie) et des Maoris de la Nouvelle-Zélande, mais pas l'art des aborigènes de l'Australie, qui est traité comme une culture séparée. Les collections des Amériques sont des cultures précolombiennes. Le musée a la chance d'avoir quelques-unes des collections océaniques les plus vieilles ; elles ont été rassemblées par les membres des expéditions de James Cook et de George Vancouver, ou par les administrateurs coloniaux, avant l'influence significative de la culture occidentale sur les cultures indigènes.

Grande-Bretagne, Europe et Préhistoire

Estampes et dessins

Le département des estampes et des dessins conserve la collection nationale des œuvres graphiques de l'art occidental. C'est l'un des plus grands et prestigieux cabinets des estampes du monde, avec l'Albertina de Vienne (Autriche), le département des estampes et de la photographie de la Bibliothèque nationale de France et le musée de l'Ermitage. Les œuvres sont facilement accessibles au grand public dans la Salle d'étude, au contraire de bien d'autres collections de ce type, et le département possède sa propre galerie en salle 90, où les expositions changent fréquemment.

Depuis sa création en 1808, la collection d'estampes et dessins a obtenu une grande reconnaissance internationale. On compte environ 50 000 dessins et plus de deux millions d'estampes. La collection recouvre la période allant du XIV siècle à nos jours. Les mécènes les plus importants ont été Clayton Mordaunt Cracherode, Richard Payne-Knight, John Malcolm, Campbell Dodgson, César Mange de Hauke et Tomás Harris (en).

Le British Museum conserve plusieurs groupes de dessins de Leonardo da Vinci, Raphaël, Michel-Ange (dont Epifania, la seule série complète de l'artiste à avoir survécu dans sa taille originale), Albrecht Dürer (plus de 130 dessins), Pierre Paul Rubens, Rembrandt, Claude Lorrain et Antoine Watteau, ainsi que de grandes collections d'estampes des plus grands graveurs tels que Albrecht Dürer (près de 500 estampes, dont la grande majorité sont des gravures sur bois), Rembrandt et Francisco de Goya.

Plus de 30 000 dessins et aquarelles britanniques des plus importants artistes britanniques tels que William Hogarth, Paul Sandby, J. M. W. Turner, Thomas Girtin, John Constable, John Sell Cotman, Cox, James Gillray, Thomas Rowlandson et George Cruikshank, ainsi que les grand victoriens. Il y a près d'un million d'estampes dont plus de 20 000 satires.

Les onze volumes du Catalogue of Political and Personal Satires Preserved in the Department of Prints and Drawings in the British Museum, composé entre 1870 et 1954 est l'ouvrage de référence pour l'étude des estampes satiriques du British Museum.

En 2011, un don d'un million de livres permet au musée d'acquérir une collection complète de la série Suite Vollard de Pablo Picasso.

Monnaies et médailles

Le British Museum abrite l'une des plus belles collections numismatiques au monde, comprenant environ un million d'objets, dont des pièces de monnaie, des médailles, des jetons et du papier-monnaie. La collection couvre toute l'histoire de la monnaie depuis ses origines, du VII siècle av. J.-C. à nos jours, couvrant tout à la fois l'Orient et l'Occident. Le département des monnaies et médailles a été créé en 1861.

Conservation et recherche scientifique

Ce département a été fondé en 1920. La conservation compte six domaines spécialisés : la céramique et le verre ; les métaux ; les matières organiques (y compris textiles) ; la pierre ; les peintures murales et mosaïques ; l'art pictural. Le département des sciences est chargé de dater les objets et d’identifier les matériaux utilisés dans leur fabrication, les lieux où les objets ont été fabriqués et les techniques utilisées pour les créer. Il publie régulièrement les résultats de ses travaux.

Controverses

Le musée a fait face à de nombreuses controverses au fil des années. Certains objets de sa collection, tels que les marbres du Parthénon et les bronzes du Bénin, font l'objet de demandes de restitution. Le nettoyage des marbres du Parthénon par Joseph Duveen dans les années 1930 qui a détruit leur surface d’origine, y compris leurs pigments est une autre controverse. En 2023, il a été révélé que près de 2000 objets de la collection du musée avaient été volés sur une période de vingt ans, ce qui a conduit le musée à faire face à une crise historique. Le scandale a mené à la démission du directeur.